Słowo "Surf" to niemal podstawowe wyrażenie każdej osoby, która pływa na falach. W języku angielskim ma wiele znaczeń. Jako czasownik oznacza m.in jazdę na falach czy buszowanie w internecie. Znajduje zastosowanie w wielu powstałych niedawno wyrażeniach w języku angielskim (np. channel surf - skakanie po kanałach TV, crowd surf - "pływanie" na rękach tłumu ludzi pod sceną na koncertach, couch surf itp.). Podstawowym znaczeniem tego słowa jest jednak rzeczownik oznaczający fale załamujące się przy brzegu, czyli przybój.
Chociaż surfing narodził się w Polinezji, samo
słowo "Surf" pochodzi z .... Indii - kraju, w którym surfing nie jest jeszcze w ogóle popularny, mimo że ma 7000 km wybrzeża z załamującymi się falami. Według słownika etymologicznego słowo "surf" powstało w 1685 roku i pochodzi od indyjskiego słowa "Sufe" oznaczającego po prostu wybrzeże. Wyraz został zapożyczony i przekształcony przez portugalskich żeglarzy.
Czasownik "to surf" w znaczeniu ujeżdżania fal zaczęto używać w 1917 roku. Słowa "surfer" i "surfing" weszły do języka w latach 50-tych XX wieku.
